二戰失敗後，盟軍司令部曾下令全面禁止汽車生産，但沒有得到執行，豐田、東洋工業、富士重工都推出了自已的新車型。但在50年代前期，美國、歐洲生産的汽車充斥日本汽車市場，大有泛濫之趨勢。特別是歐洲生産的小型廉價汽車，對處在半毀滅狀態的日本汽車工業構成了致命的威脅。當時的日本政府爲了保護本國汽車産業，對進口汽車征收高達40%的關稅（本項關稅於1978年廢止，其後直到今天日本對進口汽車全免關稅），同時嚴格禁止外國資本滲透國産汽車工業。而一些小的汽車廠家爲了生存，紛紛采取與國外廠家連手搞“事業合作”或“技術合作”，唯有豐田依然靠自身力量開發生産國産轎車。

1965年，名古屋至神戶高速公路的開通揭開了日本公路交通高速時代的序幕， 自此日本掀起了爆炸性的汽車普及 狂潮， 極大拉動了汽車的消費，1967年日本已超過德國而成爲第二大汽車生産國。

進入70年代，“兩次石油危機”讓省油的日本小型轎車大行其道，出口量驟增，豐田、日産、富士重工、鈴木等公司迅速成爲世界級的汽車生産廠，豐田公司在1972年到1976年四年間就生産了1000萬輛汽車。1980年，日本汽車總産量達到1104萬輛，超過美國而成爲世界最大的汽車生産國和出口國。

由於大量對美出口給美國帶來了巨額貿易逆差，從1980年起，年年都發生的日美汽車貿易摩擦成爲影響日美關系的重要因素，而豐田、本田、日産等汽車廠商爲了免受影響，紛紛把生産基地搬到美國本土。